La pastorale des santons de Provence

L’ange Boufaréou, l’aveugle, le boumian et le meunier, Vincent et Mireille, le bègue et Pistachié le peureux… Tous ces personnages hauts en couleur sont inspirés de la vie provençale. Mais d’où vient la tradition des santons ?


Saint François a inventé la crèche, avec la Sainte Famille, l’âne et le bœuf, les bergers, les mages. Tout vient, si l’on peut dire, en direct de l’Evangile ! La crèche se popularise en France au début du XVIIe siècle, dans le sillage de la Contre-Réforme qui veut toucher les sens pour donner l’accès aux choses divines au plus grand nombre.  

Ce n’est qu’après la Révolution que les santons d’argile moulés naissent à Marseille, car ils étaient auparavant faits de bois ou de plâtre. Ils se répandent rapidement dans la région, chez les particuliers, alors que les crèches n’étaient jusque-là présentes que dans les églises. L’ajout des figures locales se fait au fur et à mesure, comme l’explique Marcel Carbonel, célèbre santonnier marseillais : 

« La crèche provençale est le fruit d’un itinéraire unique, mêlant au fil du temps le profane au religieux. » 

Les artisans santonniers représentent les personnages typiques ou célèbres de la région, ainsi que les petits métiers. On aurait tort de penser que c’est uniquement du folklore, car la création d’un santon est hautement symbolique. Comme Dieu « modela l’homme avec la poussière tirée du sol » (Genèse 2,7), l’artisan crée son santon dans la glaise. Marcel Provence, érudit d’Aix-en-Provence, le confirme : « [Le santonnier] devait alors dire une prière. C’est la raison pour laquelle on ne jette pas un santon mais on le lègue. »

Le décor de la crèche reprend les paysages et constructions provençaux : moulin, petites maisons, église… Les quatre éléments doivent y être présents, en lien avec la vie chrétienne : les santons sont faits de terre cuite (le pain de l’Eucharistie est le fruit de la terre) ; une petite rivière apporte l’eau vive (le Baptême) ; l’air anime les ailes du moulin (l’Esprit-Saint) ; le feu du campement des gitans figure la Présence divine.

 

La foule de cette humanité imparfaite, dans sa diversité, c’est elle que le Christ vient sauver. La crèche est une véritable pédagogie qui nous fait avancer vers le mystère de Noël. Santon signifie « petit saint » : nous sommes tous appelés à la sainteté, chacun à sa place et dans nos activités quotidiennes. Comme les santons apportent à l’Enfant Jésus ce qu’ils ont de meilleur, nous sommes appelés pendant l’Avent à purifier nos cœurs pour les offrir à notre Sauveur. Dans certaines familles, chaque enfant a un mouton qu’il peut avancer vers la crèche au gré de ses bonnes actions. Une bonne manière de patienter en attendant Noël !


 - Où voir de belles crèches provençales ? -

• Dans (presque) toutes les villes et villages de Provence. On peut noter celles d’Avignon (église des Célestins) et de Grignan, la plus grande du monde !

• Musées :


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